Различают большой (геологический) и малый (биохимический) круговороты.
Большой круговорот обусловлен взаимодействием солнечной энергии с глубинной энергией Земли и осуществляет перераспределение вещества между биосферой и более глубокими горизонтами Земли.
Большой круговорот — прежде всего круговорот воды между сушей и океаном через ю.тмосферу.
Испарение влаги с поверхности океана (на что затрачивается почти половина поступающей к поверхности Земли солнечной энергии) -> конденсация водяного пара -> выпадение осадков на эту же водную поверхность океана. Ежегодно в круговороте воды на Земле участвует более 500 000 куб. км. воды.
Круговорот воды в целом играет основную роль в формировании природных условий на нашей планете.
В отличие от большого круговорота, малый совершается лишь в пределах биосферы (не затрагивает магматические породы).
Его сущность состоит в образовании живого вещества из неорганических соединений в процессе фотосинтеза и в превращении органического вещества при разложении вновь в неорганические соединения.
Главным источником энергии круговорота является солнечная радиация, которая неравномерно распределяется по поверхности земного шара, например на экваторе количество тепла приходящееся на единицу площади в 3 раза больше, чем на архипеллаге Шпицберген (80 град сев шир).
Кроме того, энергия теряется путём отражения, поглощается почвой, а на фотосинтез тратится не более 5% всей поступающей в биосферу энергии.
В ряде экосистем перенос вещества и энергии осуществляется преимущественно посредством трофических (пищевых) цепей. Такой круговорот называют биологическим. В пределах же всей биосферы действует биогеохимический круговорот, представляющий собой обмен макро- и микроэлементов и простых неогранических веществ с веществом атмосферы, гидросферы и литосферы. Вернадский назвал круговорот отдельных веществ биогеохимическими циклами. Его суть в следующем: химические элементы, поглощённые организмом, впоследствии его покидают, уходя в абиотическую среду, затем через какое-то время снова попадают в живой организм итд. Этими циклами и круговоротом в целом обеспечиваются важнейшие функции живого вещества в биосфере:
- газовая (основные газы атмосферы земли, N и C, биогенного происхождения, как и все подземные газы, продукт разложения отмершей органики)
- концентрационная (организмы накапливают в своих телах многие химические элементы, среди которых на первом месте стоит C, Ca, концентраторам Si являются водоросли, P — скелеты позвоночных животных, I — водоросли ламинария
- окислительно-восстановительная (организмы, обитающие в водоёмах, регулируют кислородный режим и создают условия для растворения или осаждения ряда металлов V, Mn, Fe и неметаллов с переменной валентностью S);
- биохимическая (размножение, рост, перемещение в пространстве живого вещества);
- биогеохимическая деятельность человека, охватывающая всёразрастающееся количество веществ земной коры, в т.ч. таких концентраторов углерода, как уголь, нефть, газ и другие для хозяйственных и бытовых нужд человека.